Andrew Meas, un ciutadà nord-americà de 33 anys, s’ha convertit en el primer paralític que ha aconseguit aixecar i caminar gràcies a la rehabilitació estimulada per un implant elèctric. Meas, oriünd de Louisville (Kentucky), va perdre la mobilitat de cintura cap avall en un accident de cotxe el 2007, en què la seva espina dorsal va quedar seriosament danyada. Però gràcies a l’implant, ia la rehabilitació, ha aconseguit recuperar l’habilitat per aixecar-se i moure les cames sense ajuda. Andrew Meas, un ciudadano estadounidense de 33 años, se ha convertido en el primer paralítico que ha logrado levantarse y caminar gracias a la rehabilitación estimulada por un implante eléctrico. Meas, oriundo de Louisville (Kentucky), perdió la movilidad de cintura hacia abajo en un accidente de coche en 2007, en el que su espina dorsal quedó seriamente dañada. Pero gracias al implante, y a la rehabilitación, ha logrado recuperar la habilidad para levantarse y mover las piernas sin ayuda.
El més sorprenent de tot no és l’implant en si, sinó el fet que, després de ser apagat, Meas conservava certa mobilitat. L’estímul proporcionat pel implant sembla haver enfortit connexions que, encara que romanien inoperatives, seguien funcionant al llarg de la medul i, fins i tot, podria haver creat altres noves, el que li permet moure fins i tot quan l’implant s’apaga. Aquest fet és, segons la revista New Scientist , que ha entrevistat al propi Meas i als responsables de la investigació, “potencialment revolucionari”, en la mesura que mostra que l’espina dorsal pot recuperar la seva funció anys després que un accident.
No teníem ni idea que l’estimulació havia de funcionar també cap amunt, reparant les connexions entre l’espina dorsal i el cervell Meas ha estat un dels tres voluntaris que han format part d’un estudi de l’Institut de Rehabilitació Frazies de la Universitat de Louisville . En el projecte participa el neuròleg Reggie Edgerton, de la Universitat de Califòrnia, que ja el 2009 va aconseguir que un implant d’aquest tipus funcionés en rates de laboratori, encara que només mentre se’ls estimulava mitjançant l’implant elèctric. El resultat en humans l’ha sorprès : “No teníem ni idea que l’estimulació havia de funcionar també cap amunt, reparant les connexions entre l’espina dorsal i el cervell”.
Segons Edgerton, tot això podria tenir dues explicacions: o bé l’estímul ha creat noves connexions, o bé l’estimulació ha reactivat d’alguna manera connexions que semblaven danyades de manera irreversible. La segona opció és, per Edgerton, la més factible: “Podria haver connexions silencioses que no podem observar amb les tècniques actuals, massa danyades per treballar per si mateixes, però capaços de funcionar gràcies a l’estímul “.
Un procés complex
Per arribar a moure Meas va haver de passar per tot un seguit de atzaroses proves. En primer lloc es va sotmetre a una rehabilitació convencional, en la qual no va experimentar cap millora. Després d’això se li va implantar una matriu de 16 elèctrodes a la zona inferior de la medul · la espinal, per estimular de forma contínua els nervis raquidis. Quan l’implant es va encendre i es va col · locar en la posició correcta, Meas va ser capaç d’aixecar sense ajuda en el primer intent. Una sensació que, segons explica, va canviar la seva vida per sempre: “Quan es va encendre vaig notar una sacsejada en els músculs. Va ser al · lucinant. Era la sensació més normal que sentia des que vaig tenir la lesió “.
Els senyals cerebrals voluntàries van aconseguir travessar la lesió i donar ordres a les extremitats més allunyades Però el millor vindria després. Després de tres mesos d’entrenament per aprendre a aixecar usant l’implant, Meas va tractar de moure els peus mentre els elèctrodes estaven apagats. “De sobte em vaig adonar que podia moure el dit gros “, ha explicat a New Scientist . Els científics llavors van provar a entrenar els músculs amb l’implant apagat i, en efecte, van comprovar que Meas podia moure les extremedidades sense ajuda. Els senyals cerebrals voluntàries havien aconseguit creuar la lesió de la medul · la i donar ordres a les extremitats més allunyades. Amb el temps, Meas va obtenir major control de la bufeta i la funció sexual, i assoliment regular millor la seva temperatura corporal.
Malgrat aquests avenços, a dia d’avui cap dels altres voluntaris pot caminar sense ajuda . Els efectes de l’implant semblen durar uns dies, però no han aconseguit reparar les lesions del tot. Segons l’opinió de Edgerton, en qualsevol cas, tot això “obre la nostra ment a noves possibilitats”. La solució a aquest tipus de lesions no està molt lluny, i podria arribar a mesura que avanci la tecnologia dels implants.
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Lo más sorprendente de todo no es el implante en sí, sino el hecho de que, tras ser apagado, Meas conservaba cierta movilidad. El estímulo proporcionado por el implante parece haber fortalecido conexiones que, aunque permanecían inoperativas, seguían funcionando a lo largo de la médula e, incluso, podría haber creado otras nuevas, lo que le permite moverse incluso cuando el implante se apaga. Este hecho es, según la revista New Scientist, que ha entrevistado al propio Meas y a los responsables de la investigación, “potencialmente revolucionario”, en la medida en que muestra que la espina dorsal puede recuperar su función años después de que un accidente.
No teníamos ni idea de que la estimulación iba a funcionar también hacia arriba, reparando las conexiones entre la espina dorsal y el cerebroMeas ha sido uno de los tres voluntarios que han formado parte de un estudio del Instituto de Rehabilitación Frazies de la Universidad de Louisville. En el proyecto participa el neurólogo Reggie Edgerton, de la Universidad de California, que ya en 2009 logró que un implante de este tipo funcionara en ratas de laboratorio, aunque sólo mientras se les estimulaba mediante el implante eléctrico. El resultado en humanos le ha sorprendido: “No teníamos ni idea de que la estimulación iba a funcionar también hacía arriba, reparando las conexiones entre la espina dorsal y el cerebro”.
Según Edgerton, todo esto podría tener dos explicaciones: o bien el estímulo ha creado nuevas conexiones, o bien la estimulación ha reactivado de alguna forma conexiones que parecían dañadas de forma irreversible. La segunda opción es, para Edgerton, la más factible: “Podría haber conexiones silenciosas que no podemos observar con las técnicas actuales, demasiado dañadas para trabajar por sí mismas, pero capaces de funcionar gracias al estímulo”.
Un proceso complejo
Para llegar a moverse Meas tuvo que pasar por toda una serie de azarosas pruebas. En primer lugar se sometió a una rehabilitación convencional, en la que no experimentó ninguna mejora. Tras esto se le implantó una matriz de 16 electrodos en la zona inferior de la médula espinal, para estimular de forma continua los nervios raquídeos. Cuando el implante se encendió y se colocó en la posición correcta, Meas fue capaz de levantarse sin ayuda en el primer intento. Una sensación que, según cuenta, cambió su vida para siempre: “Cuando se encendió noté una sacudida en los músculos. Fue alucinante. Era la sensación más normal que sentía desde que tuve la lesión”.
Las señales cerebrales voluntarias lograron atravesar la lesión y dar órdenes a las extremidades más alejadasPero lo mejor vendría después. Tras tres meses de entrenamiento para aprender a levantarse usando el implante, Meas trató de mover los pies mientras los electrodos estaban apagados. “De repente me di cuenta de que podía mover el dedo gordo”, ha explicado a New Scientist. Los científicos entonces probaron a entrenar los músculos con el implante apagado y, en efecto, comprobaron que Meas podía mover las extremedidades sin ayuda. Las señales cerebrales voluntarias habían logrado cruzar la lesión de la médula y dar órdenes a las extremidades más alejadas. Con el tiempo, Meas obtuvo mayor control de la vejiga y la función sexual, y logro regular mejor su temperatura corporal.
Pese a estos avances, a día de hoy ninguno de los otros voluntarios puede andar sin ayuda. Los efectos del implante parecen durar unos días, pero no han logrado reparar las lesiones por completo. En opinión de Edgerton, en cualquier caso, todo esto “abre nuestra mente a nuevas posibilidades”. La solución a este tipo de lesiones no está muy lejos, y podría llegar a medida que avance la tecnología de los implantes.
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